— Я! — отозвался Ландер, поднимаясь с места.

— Новик Бур!

— Я! — здоровяк последовал примеру Ландера.

— Новик Ростик!

— Он в лазарете… — подсказал фон Штерн

— Ясно, — кивнул Войтович. — Так вот, господа, все названные мной новики уже поучаствовали в закрытии Прокола и, не получив от стелы никакой награды, тем не менее стали сильнее. Верно?

— Так точно, — подтвердил фон Штерн и недобро улыбнулся. — Мое отделение уже прочувствовало это на себе.

— Силы больше стало, — подтвердил Бур. — И дыхалки.

— У вас нет дара, — слова Войтовича были подобны удару хлыста. — Но у вас есть возможность стать лучше. Чем больше Проколов вы закроете за время пребывания в Храме, тем сильнее вы станете!

Лучшее завершение урока было сложно придумать, и Войтович отпустил проникшихся новиков на боевую практику.

На этот раз вопросов «На кой ляд нам сдалась эта полоса препятствий» больше не возникало.

Каждое отделение работало не на страх, а на совесть, ну а Камнев молча следил за тем, чтобы все до одного новики выкладывались по полной.

Включая фон Штерна, Бура и меня.

Для тех, кто справился с полосой препятствий, уровни сложности повышались, и то, что казалось раньше легкой прогулкой, превращалось в изматывающее испытание.

Камнев, вместо того чтобы обучать нас бою на мечах или рассказывать про слабые и сильные места монстров Проколов, заставлял нас… бегать.

И снова четыре часа пронеслись, словно миг, а я осознал, что день подходит к концу уже в столовой, с жадностью уплетая миску тушеных овощей.

Тело гудело от усталости, и мне жутко хотелось добраться до койки и отрубиться. И это с моей Выносливостью! Чего уж говорить о других новиках?

Наших сил хватило добраться до келий, наскоро принять душ и рухнуть на кровати. Причем, лично я заснул ещё до того, как моя голова коснулась подушки.

В общем, мои планы устроить вечернюю торговую сессию потерпели крах.

Впервые за долго время вместо наполненного золотом бассейна мне снилась чертова полоса препятствий…

Это же время. Храм. Келья настоятеля

— Граф, слово предоставляется вам.

На совещании в кабинете князя Михайлова присутствовали все те же.

Наставник Камнев, назначенный князем ответственным за боевую подготовку.

Наставник Войтович, в качестве одного из основных преподавателей текущего набора.

И граф Назыров — заместитель настоятеля по учебной части.

Не было только наставника Крысина, который находился в опале и чей статус куратора был передан Камневу.

— Пока что тяжело сказать, князь, — зам по учебной части заглянул в свой блокнот и сделал в нем пару пометок. — Но прогноз умеренно позитивный.

— Вот как? — заинтересовался князь. — А если поподробней.

— Если поподробней, то передаю слово наставнику Камневу, — Назыров посмотрел на сидящего напротив Воина, приглашая последнего высказать свое мнение.

— Из тридцати четырех новиков у нас двадцать семь без-дарных, и один лежит в лазарете без ступни, — начал Камнев. — Но при всем при этом новики показали неплохие физические результаты при сдаче нормативов.

— Чем обусловлены данные показатели? — заинтересовался князь.

— Совокупностью трех факторов, — отозвался Воин. — Первое — высокая мотивация рядового состава. Второе — удачный сержантский состав. Третье — из двадцати семи новиков двадцать два имеют за спиной службу в армии.

— Пока что ничего удивительного, — пожал плечами князь. — Что до последнего, то восемьдесят процентов попадающих к нам форточников так или иначе служили.

— Да, но раньше бо́льшая их часть до нас не доходила, — вмешался граф Назыров. — И наша аналитика зависела от отчетов дворянских родов. Сейчас мы можем с уверенностью сказать, что предположения о повышенной милитаризации соседних миров подтвердились.

— Есть ли какой-нибудь практический толк из этого, кха-кха, наблюдения?

— Конечно! — тут же отреагировал граф, — Полученные данные позволят скорректировать курс подготовки! Мы можем убрать базовую воинскую подготовку и сконцентрироваться на прикладных навыках, которые пригодятся во время закрытия Проколов.

— Отлично! — обрадовался Михайлов. — Тогда начинайте ускоренную подготовку. Нам нужны закрытые Проколы! На сегодняшний день в тундре находятся свыше тысячи незакрытых Проколов. Хуже того, сегодня мне поступил рапорт о трансформации редкого Прокола в уникальный!

— Нам нужно больше высокоранговых послушников, — поморщился Камнев. — Но проблема в том, что количество обычных и необычных Проколов, которые доступны для закрытия, падает.

— Что значит доступные? — переспросил князь.

— Все, кроме элиток, — хмуро бросил Камнев. — Согласно уставу Храма, новикам запрещено закрывать элитки без соответствующего сопровождения.

— Они справятся без сопровождения? — уточнил князь.

— В теории да, но…

— Никаких «но», — отмахнулся князь. — Граф, — он посмотрел на своего заместителя по учебной части. — Немедленно убрать этот пункт из устава!

— При всем уважении, князь, я категорически против, — нахмурился Назыров. — Я уже пошел у вас на поводу и согласился на отправку пяти новиков. Мы все в курсе, чем это закончилось.

— Они одаренные, граф! — напомнил Михайлов. — Риск был минимален!

— И тем не менее, у нас один погибший. А точнее два, — парировал Назыров. — Что до новеньких, они и вовсе без-дарны!

— Значит будут закрывать Проколы со своими старшими товарищами! — рассердился князь. — Майор, это возможно?

То, что князь обратился к Камневу не по титулу, а по званию, свидетельствовало о высшей степени его раздражения.

— В теории да, но…

— Решено! — отрезал князь. — Граф?

— Я не согласен, князь.

Михайлов прикрыл глаза и сделал несколько вдохов-выдохов.

Это на Крысина он мог орать без стеснения. Да и Камневу, как младшему по званию, по статусу, да еще и должнику, он мог высказать все, что думает. С графом так говорить было нельзя.

— При каких условиях вы готовы дать свое согласие, граф? — протянул Михайлов, взяв свои эмоции под контроль.

— Ни при каких! — начал было Назыров, но, остановив взгляд на Камневе, замешкался. — Хотя… есть один вариант…

— И какой же? — Михайлов впился в своего упрямого зама требовательным взглядом.

— Я хотел бы проверить теорию сорока Проколов… — Назыров мечтательно посмотрел в свой блокнот. — Из этого выйдет блестящая научная работа! Возможно… Возможно она принесет мне следующий ранг.

В кабинете повисла тишина.

Все без исключения одарённые, присутствующие на совещании, понимали — графу, идущему Путем администрирования, практически нереально взять восьмой ранг.

Но научная работа, в основу которой ляжет социальный эксперимент, исследующий взаимосвязь новиков, Проколов и стелы, может оказаться для графа тем самым пропуском…

Выбирая же между риском для жизни одного новика и возможностью получить восьмой ранг — выбор очевиден.

— Только через мой труп, — глухо произнес Камнев, глядя в никуда.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кого граф хочет привлечь к своей… научной работе.

— Барон, — граф Назыров посмотрел Камневу в глаза. — Огнев уже закрыл восемь проколов, осталось всего тридцать два…

— Только. Через мой. Труп.

— Послушайте, барон, — граф стиснул блокнот побелевшей от напряжения рукой. — Дело не столько в ранге, что, признаюсь, моя сокровенная мечта, дело в науке. Только представьте себе, если теория подтвердится, и Огнев получит от стелы секретный дар?

— Это все байки, — буркнул Камнев.

— Легенды, — поправил Воина Маг. — Которые родились не на пустом месте! Подумайте только — секретный дар!

— Смертельный секретный дар, — поправил Мага Камнев, показывая, что он тоже в курсе легенды о закрытии новиком сорока Проколов.

— Неважно, барон!

— Нет.

— Дима, — к разговору подключился Михайлов. — Ты мне должен.